每年的小满时节农作物茂盛生长渐至成熟，正是农事繁忙的时候。在我国古代，小满期间有很多传统风俗，其中有一个节日叫“祈蚕节”，祭祀“蚕神”嫘祖，这一习俗的流行见证了我国古代丝织业的发展历史。
“蚕神”嫘祖发明蚕茧抽丝制衣术
在我国南方，小满是与蚕桑有着密切联系的节气，此时正值初夏，桑叶生长，幼蚕孵出，养殖的蚕开始结茧，养蚕人家要开始忙着缫丝(把蚕茧浸在热水里抽丝)了。《清嘉录》中记载：“小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作。”描绘的就是小满时节江南人家煮茧缫丝的繁忙景象。
我国农耕文化以“男耕女织”为典型。女织的原料北方以棉花为主，南方以蚕丝为主。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝而得，栽桑养蚕成为古代许多乡民的家食之源，以至民间流传着“家有十棵桑，穿衣不用慌”的俗语。如同古代各行各业都有自己的“祖师爷”或崇拜的神一样，养蚕业中也有“蚕神”，她就是嫘祖。
嫘祖是中国史前社会传说中的人物，为西陵氏之女、轩辕黄帝的元妃。传说她是养蚕织丝的创始者，史称“嫘祖始蚕”。《黄帝内经》中载:“黄帝斩蚩尤，蚕神献丝，乃称织纴之功。”说的是黄帝打败蚩尤后，举行庆功会，会上有蚕神献上黄白二丝，光彩照人。嫘祖见后受到启发，于是开始教百姓养蚕。嫘祖又从蜘蛛结网中得到启示，发明了从蚕茧中抽出蚕丝，以及编绢、织绸和制衣之术。她把化蚕桑为丝帛的技术传授给四方百姓，供天下人有衣服御寒。人们感念她的恩德，称其为“蚕丝鼻祖”，后世奉其为“蚕神”，并在许多地方为其建造嫘祖庙。
相传“小满”这天是嫘祖的诞辰日，所以把这天定为“祈蚕节”。在这天，人们会到蚕神庙举行祭拜嫘祖的仪式，供上酒和丰盛的菜肴，祈求未来风调雨顺、蚕丝丰产。这种风俗在蚕乡流传了几百年，至今还有些地方举行这种仪式。从“祈蚕节”的由来和嫘祖的传说中，可以看出早在远古时代，华夏民族就掌握了养蚕和丝织的技术。
我国是最早养蚕织丝的国家
我国不但是世界上最早养蚕、织丝的国家，而且丝织业绵延数千年，创造出辉煌的中华蚕桑和丝织文化。
在对浙江吴兴钱山漾新石器时代文化遗址的考古发掘中，曾发现绢片、丝带、丝线等。说明早在原始社会时期，我们的祖先就开始利用蚕茧抽丝、织绸了。商周时期丝织业在经济生产中的地位相当重要。商代已有负责指导蚕桑生产的专职官员，周代《周礼》记载“国有六职”，在国家的六种重要的生产职业中就包括纺织生产。汉代张骞出使西域，把中国的蚕丝绸缎等产品运向中亚和欧洲，开通了享誉世界的“丝绸之路”，中国的蚕桑养殖和纺织技术也逐渐传到了世界其他国家。
从唐朝至元明清历代，蚕丝绸缎的生产技艺不断提升，各种纺织机械如斜织机、提花机等广泛应用于丝织生产，丝织品的花色品种不断增加。不仅有了我们日常统称的绫、罗、绸、缎，还有绢、纱、绮、锦、缂丝等不同的种类，花色纷繁得令人眼花缭乱。其中南京云锦、成都蜀锦、苏州宋锦、广西壮锦并称“中国四大名锦”，至今在世界仍享有很高声誉。
我国不仅民间有祭祀蚕神的习俗，历代统治者也一直对祭祀蚕神的活动非常重视。在许多朝代的皇宫内设有先蚕坛，供皇后亲自祭祀蚕神。一些史书中还有“天子亲耕，王后亲蚕”的记载，意即在小满这一天，帝王要亲自耕田，王后要采桑喂蚕，以表达对耕田织布的重视，推动蚕丝业在民间的发展。古诗云“小满见新茧，蚕丝成绮罗”。小满祈蚕的习俗承载的是国富民安的希望。
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