日本文部科学省称，科学家在小行星探测器“隼鸟2号”采集的样本中检测到20多种氨基酸。这是首个在地球外存在氨基酸的证据，对理解这些至关重要的有机分子如何到达地球具有重要意义。
2020年12月，由探测器“隼鸟2号”搭载的为期6年的回收舱从3亿多公里外的小行星“龙宫”(Ryugu)返回地球，并带回约5.4克行星表面样本。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)等团队分析了样本后，从中检测到20多种氨基酸。
日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正表示，在地球以外天体上发现多种氨基酸是“史无前例”的，甚至可能暗示地球以外存在生命，“证明氨基酸存在于小行星的地下，增加了这些化合物从太空到达地球的可能性”。这也意味着氨基酸可能存在于其他行星和天然卫星上，暗示“生命可能诞生在宇宙中比以前认为的更多的地方”。
氨基酸是蛋白质的组成部分，是形成生命不可或缺的有机分子。虽然还不知道氨基酸是如何到达古代地球的，但有一种理论认为，46亿年前地球形成时氨基酸就已大量存在，但在地球被岩浆覆盖变得极其炎热后便不复存在，但随后又被流星从外太空重新引入。也有理论认为，氨基酸本身就存在于地球表面。
此次，“隼鸟2号”采集样本来自不受阳光或宇宙射线侵蚀的小行星地下物质，对其分析是在没有将其暴露于地球空气中的情况下进行的，这意味着研究人员首次证实了外层空间中也存在生命的组成部分。
随着对来自“龙宫”样本数据的更多分析，科学家将获得关于这颗小行星的组成和如何形成的更多信息。通过将“龙宫”样本物质的结果与从小行星“本努”(Bennu)收集的样本进行比较，科学家将更好地了解宇宙中的各种化学混合物，以及生命是如何产生的。
隼鸟2号小行星探测器是日本宇宙航空研究开发机构发射的“隼鸟”的后继探测器。“隼鸟2号”于北京时间2014年12月3日12时22分由H-2A运载火箭搭载从种子岛宇宙中心发射升空。于2018年中旬与小行星1999JU3相遇对其进行探测，并携带样本物质于2020年末返回地球。
经过约6年的太空飞行，隼鸟2号探测器于5日在地球附近和回收舱分离。回收舱于东京时间6日3时(北京时间2时)左右降落在澳大利亚南部沙漠地带。日本宇宙航空研究开发机构在当地进行回收并尽快将其运回日本。
隼鸟2号探测器在与回收舱分离后继续太空之旅，在2031年左右抵达编号为1998KY26的小行星进行不采样探测。
2022年6月6日，据日本经济新闻报道，日本宇宙航空研究开发机构的小行星探测器“隼鸟2号”从小行星“龙宫”带回地球的沙子样本中，发现了“生命之源”——氨基酸。这是首次在地球以外确认氨基酸的存在。
(张佳欣)
关键词： 小行星探测器 日本横滨国立大学 化学混合物
